🧩 자폐는 왜 생길까? 원인과 진단 방법

자폐 스펙트럼 장애(ASD, Autism Spectrum Disorder)는 의사소통과 사회적 상호작용에 어려움을 겪는 신경 발달 장애예요. 예전에는 단순한 행동 문제로 오해받기도 했지만, 이제는 뇌 발달과 관련된 중요한 질환으로 인식되고 있어요. 그렇다면 자폐는 왜 생기는 걸까요? 그리고 어떻게 진단할 수 있을까요?

📌 자폐 스펙트럼 장애(ASD)란?

자폐 스펙트럼 장애는 사람마다 증상의 정도가 다르기 때문에 ‘스펙트럼’이라는 용어가 붙어요.

✅ 사회적 상호작용의 어려움: 다른 사람과 감정을 공유하거나 눈을 맞추는 것이 어려울 수 있어요.
✅ 의사소통 문제: 말이 늦거나 특정 주제에만 집중하는 경향이 있어요.
✅ 반복적인 행동: 특정 행동을 반복하거나, 정해진 패턴을 고수하려고 해요.
✅ 감각 예민성: 소리, 빛, 촉감 등에 과민하거나 둔감할 수 있어요.

🔍 자폐는 왜 생길까? (주요 원인)

자폐의 정확한 원인은 아직 100% 밝혀지지 않았어요. 하지만 여러 연구를 통해 다음과 같은 요인들이 관련되어 있다고 알려져 있어요.

1. 유전적 요인

📌 자폐는 가족력과 관련이 있는 경우가 많아요.
📌 한 연구에 따르면 일란성 쌍둥이 중 한 명이 자폐일 경우, 다른 쌍둥이가 자폐일 확률이 70~90%에 이른다고 해요.
📌 특정 유전자 변이가 자폐 증상과 관련이 있을 가능성이 제기되고 있어요.

2. 뇌 발달 이상

📌 자폐 아동의 뇌를 연구해 보면 신경 연결(시냅스) 방식이 일반적인 경우와 다르게 형성된 경우가 많아요.
📌 뇌의 특정 영역(전두엽, 편도체, 소뇌 등)이 정상적으로 발달하지 않을 가능성이 있어요.

3. 환경적 요인

📌 임신 중 산모 건강 상태(영양 부족, 감염, 스트레스)가 영향을 미칠 수 있어요.
📌 출산 합병증(저산소증, 조산)도 자폐 발생 위험을 높일 수 있어요.
📌 중금속, 환경 오염 물질 등이 신경 발달에 영향을 줄 가능성이 제기되고 있어요.

4. 면역학적 요인

📌 면역 체계가 뇌 발달에 영향을 미친다는 연구가 있어요.
📌 자폐 아동 중 일부는 염증 수치가 높거나, 면역 시스템이 과활성화된 경우가 발견되기도 했어요.

🔬 자폐 진단 방법

자폐는 혈액 검사나 뇌 영상 검사로 확인할 수 있는 질환이 아니에요. 대신 행동 관찰과 평가 도구를 사용해서 진단해요.

✅ 1. 부모의 관찰 & 초기 의심 신호

부모가 자폐 증상을 의심할 수 있는 행동을 관찰하는 것이 중요해요.

🔹 6개월: 눈을 잘 맞추지 않음, 부모의 표정에 반응이 적음
🔹 12개월: 이름을 불러도 반응하지 않음, 손짓(가리키기 등)을 하지 않음
🔹 18개월: 단어를 거의 사용하지 않음, 특정 장난감에만 집착
🔹 24개월: 또래와 어울리지 않고, 같은 행동을 반복

✅ 2. M-CHAT (수정된 영유아 자폐 검사)

📌 M-CHAT는 16~30개월 아동을 대상으로 하는 자폐 선별 검사예요.
📌 질문지를 통해 아이가 자폐 위험군인지 평가할 수 있어요.
📌 선별 검사에서 위험이 높으면 추가 검사가 필요해요.

✅ 3. ADOS-2 (자폐 진단 관찰 척도)

📌 전문가가 아이와 직접 상호작용하면서 자폐 증상을 평가하는 검사예요.
📌 놀이와 대화를 통해 사회적 상호작용, 의사소통, 반복적 행동 등을 관찰해요.

✅ 4. ADI-R (자폐 진단 면담)

📌 부모와의 면담을 통해 아이의 발달 이력을 상세히 평가하는 검사예요.
📌 자폐 증상이 언제부터 나타났는지, 어떤 행동 패턴이 있는지 분석해요.

✅ 5. 기타 신경심리 검사

📌 IQ 검사, 언어 발달 검사 등을 함께 진행할 수도 있어요.
📌 감각 처리 문제, 정서적 문제 등을 추가로 평가할 수 있어요.

🏥 자폐를 조기에 발견하는 것이 중요한 이유

🔹 빠른 개입이 치료 효과를 높여요. 조기에 치료를 시작하면 사회성, 언어 발달을 도울 수 있어요.
🔹 적절한 교육과 치료가 가능해요. 자폐 아동에게 맞는 교육 환경을 제공할 수 있어요.
🔹 부모도 준비할 시간이 생겨요. 자폐에 대한 이해를 높이고 아이를 더 잘 도울 수 있어요.

❌ 자폐에 대한 오해와 진실

🚫 1. "자폐는 백신 때문이에요?" → ❌ 사실이 아님!

✅ 자폐와 백신(특히 MMR 백신)은 관련이 없다는 것이 여러 연구를 통해 확인되었어요.
✅ 백신을 맞지 않으면 오히려 홍역, 유행성이하선염, 풍진 같은 위험한 질병에 걸릴 수 있어요.

🚫 2. "자폐 아동은 감정을 못 느껴요?" → ❌ 오해!

✅ 자폐 아동도 감정을 느끼지만, 표현하는 방식이 다를 수 있어요.
✅ 감정 공감 능력이 부족한 것이 아니라, 상대방의 감정을 읽는 것이 어려울 수 있어요.

🚫 3. "자폐는 치료가 불가능해요?" → ❌ 부분적으로 오해!

✅ 자폐 자체를 완전히 없애는 치료법은 없지만, 조기 개입과 교육을 통해 많은 부분을 개선할 수 있어요.
✅ 행동 치료, 언어 치료 등을 통해 사회적 기술을 익히고 더 나은 삶을 살 수 있어요.

🤔 여러분의 생각은?

혹시 주변에 자폐 스펙트럼을 가진 아이가 있나요? 또는 관련 경험이 있으신가요?
자폐에 대해 궁금한 점이나 공유하고 싶은 이야기가 있다면 댓글로 남겨 주세요! 😊

🔚 마무리하며...

자폐 스펙트럼 장애는 조기에 발견하고, 아이에게 맞는 교육과 지원을 제공하는 것이 중요해요. 자폐 아동도 올바른 환경과 이해 속에서 성장하면 자신만의 강점을 발휘하며 살아갈 수 있어요. 우리 모두 자폐에 대한 올바른 이해와 배려를 가지는 것이 중요하겠죠? 💙